三橋3回目のダカールクラス優勝達成。
しかしその後に待っていたのは……

1月15日　Stage 13 コルドヴァ>ブエノスアイレス　市販車クラス1位／総合23位

　いよいよ競技最終日となったダカール2011。最終ステージは180kmほどと短いが、移動区間は645kmと合わせて800km以上のロングデイとなった。コースの最終地点近くには特設されたバラデロ・サーキットでのお披露目セクションもあるなど最終日にふさわしい華々しい内容。移動区間、競技区間ともに全開で走る農道区間が多く、距離の割には短い１日となったようだ。今日も三橋は順調な走行を見せ、当然のようにクラストップでゴール。ここまで13ステージ、こちらの間違いでなければ全ステージトップでの完全優勝となった。

「今午前１時です。なんでこんな時間まで連絡できなかったか、わかりますか？　いやね、今日、全部盗まれちゃったんですよ。パスポートも財布もiPhoneもこちらで買った電話機も。がっかりです」

　と、電話の向こうではとてもクラス優勝を果たしたドライバーとは思えない声。

「パスポートは一時入国とかの手段もあるし、現金もたいしたことはないのでまだいいんだけど、iPhoneにはいろんな情報……今回の写真ももちろんだけど、オンラインショッピングやオンラインバンキングなどのデータも入っているんで本当に参りました。もう止める処理はしたけど……」

　「今日のコースはあっと言う間という感じ。ずっと100km/h以上で走れるようなところが多かったから。無事ゴールできて、そのときは嬉しかったなあ。これでトヨタにとっては6連覇でそのうちの僕の優勝が3回、僕にとっては2連覇。結果はよかった。でも、レースの感想は明日にしてください……」

　「10時からのチャットですが、iPhoneがなくなってしまったので、ホテルのパソコンからのアクセスになると思うので映像はありませんが、よろしかったらぜひいらしてください」

　というわけで、優勝ドライバーとしては元気のない三橋を励ますために、夜10時にはここにアクセスしてください。詳細なレース後の感想は明日、表彰が終わってからになります。今後ともご注目宜しくお願いします。

1月16日午後10時には必ずここにアクセスしてください。宜しくお願いします！

一瞬悪夢が脳裏をよぎった、崖っぷちの1日から無事生還

1月14日　Stage 12　サン・ユアン>コルドヴァ　市販車クラス1位／総合24位

　2011ダカールは、最後の最後まで休ませてくれない。今日は砂山（草の生えたサンド質の山岳地帯）とフェッシュフェッシュが繰り返し続くハードなルートで、しかも距離もkmあるロングステージ。今日は三橋の車両にトラブルが出て、一時は完走も危ぶまれるほど厳しい状態に追い込まれてしまったが、無事にクラストップを守って完走できた、奇跡的な1日となった。

「今日も大変だった。スタートして60kmほど、砂山に差し掛かったところで変速機を4L（スーパーロー・副変速機で標準の変速ギヤよりさらに低い速度で走るときに使用するモード）に入れたら、これが標準に戻らなくなってしまったんだ。そのままの状態だと最高速は60km/hくらいしか出ないし、一時は絶望的な気分になったね。もっともクラストップはそれでも守れるだろうけど、せっかく得られた現在の総合順位がこれで大きく後退するかと……」

「修理しようにも、電気的な問題なのでどうにもならない。これはもうダメかな、と思いながら1時間くらい何度か戻せないかトライしていたら、なんかのきっかけで無事直った。本当によかったよ。そのあとの場所で最高速が150km./hくらい出るところもあったから、もし故障したままでそこを走っていたらと思ったらゾっとする。でもこれで1時間くらいはロスしてしまい、今日の総合順位は24位まで落ちてしまったけどね」

「このトラブルで、同じクラスの後続のクルマにも抜かれてしまったと思っていて、ステージでのクラストップはとれないかな？　と思ったけど、ゴールしてみたらトップで、思わずガッツポーズしてしまったよ。今日は、砂山、フェッシュフェッシュ、そして途中雨が降って、ひどいマディになった場所とコースの難度もかなり高かった。とくにマディのセクションは、4輪は一部キャンセルされたほどひどいもので、あとで（カミオンで走っている）菅原さんが「大丈夫だった？」って心配して来てくれたほど。砂はいいんだけど、泥は最悪だね。ひどく汚れるし……。競技区間を終えてその泥を落とすために洗車している間、地元の人たちがたくさんやってきて、ものすごい勢いではなしかけられたり、サイン求められたりしたのも面白かった。本当何言ってるのかわからないのにかまわず話しかけてくる。相変わらず凄い人気なんだ、ダカールだ。」

「明日は朝5時スタートで速いし、しかも距離も長い。だけど、おそらく農場の間を縫って走るような単調なルートになるはず。しかし、ラリーも完全にもう、終了ムード。今日すでに「日本に持って帰る荷物は仕分けするように」と言われて、さっきまで片付けていたんだ。ホテルに入ったのはもう11時。残りわずかです。予定通り、16日の朝（日本時間16日夜10:00）にUSTREAMでのライブチャットを実施したいと思いますので、ぜひみなさん来て下さいね。」

　というわけで、みなさんぜひ、1月16日午後10時には必ずここにアクセスしてください。宜しくお願いします！

※更新が遅くなったことをお詫びします。

ひどい気温とホコリ、最悪の1日。走りは快調で総合15位、クラストップでフィニッシュ。

1月13日　Stage 11　チレシト > サン・ユアン　市販車クラス1位／総合15位

　今日は山岳地帯を行く移動区間155km、競技区間622kmのロングステージ。まだ明日のStage 12も400km以上ある競技区間が控えているが、後半最大の山場といっていいハードなステージだ。三橋はこの日も順調に走りきり、予定通りにフィニッシュした。

「昨年までの経験で、今日はホコリがひどいステージになることがわかっていたんだ。だから、どうしても昨日はいい順位をとりたかった。ステージでの順位がよければそれだけ早くスタートできるから、ホコリが少なくて済むからね。そんなわけで昨日はかなりプッシュしたんだけど、レポートの通りクルマがオーバーヒートしてしまうので止まらずを得ず、結果、あんまりいい結果で走れなかったんだよね。悔しいなあ。本当、このステージは毎年いい思いができないんだ」

「案の定、今日はもうホコリだらけで最悪だった。前にトラックが数台割り込んできたこともあって、しかも暑いし……よかったのはアランも僕も今日は洗濯したフレッシュなレーシングスーツだったので、臭くなかったことくらい（笑）かな。今日があまりにひどいコースと気温だったせいか、アランは最後の30kmくらいはもうヘロヘロでダメダメになってたよ（笑）」

「明日はすごいね。俺の前にカルロス・サインツがいるんだ。今日クルマを壊してしまったみたいなんだけど、滅多にない経験なのでちょっとうれしい。通常、ダカールの後半、最後の3日間くらいはイージーなコースになっていることが多いんだけど、今回はしっかり難しい設定になっているね」

「昨日総合11位になったのは、上位の速いクルマにトラブルがあったからで、今日であっさり元の順位にまた戻されたよ。総合で10位以内に入るのはやっぱり難しいね。まあ、残りも少ないので慎重にいきたいと思います」

最後に待っていた過酷な1日。気温50度のなかを快走、総合11位に！

1月12日　Stage 10　コピアポ > チレシト　市販車クラス1位／総合11位

　ダカール2011もいよいよ大詰めに近づいてきて、最後の過酷なステージがやってきた。今日はアンデス山脈の西側に位置するコピアポから、大きくトグロを巻くように東へ向い、再びアンデス山脈を越えてアルゼンチンへと入るコース。後半に控えるチレシト砂漠は気温が高いことでも有名で、クルマ、ドライバー双方にとって非常に過酷な1日となった。距離も前半のリエゾン（移動区間）が504km、競技区間が176km、そしてまた移動が183km、トータル850km！　の超ロングステージだ。日本で言えば、青森から御殿場までとなる距離である。

「今日はアンデス越えでいい景色がみられると思ったけど、ホコリまみれでなんにも見えず。がっかりから始まって、競技区間はとにかく暑すぎ!!! 　外気温50度だって…しかもエンジンがすぐオーバーヒートして、何度も止まって冷やさなければいけなくて…調子自体はいいのに走れないもどかしさ!!! 　しかもコースは難しくて180kmに5時間以上!! 　すごく大変だった」

　「それでも自分は走れるのに、暑いなかでマシントラブルでクルマを止めなければいけないのが、本当に気分が悪かった。もうそれだけ…」

　と、結果はよかったが三橋にとってはストレスのかかる結果となった。しかし、フタを開けてみれば総合11位に累積順位がアップする快走ぶり。2位を15時間以上離してのクラストップも凄いが、市販車で総合10位にこれだけ近づく驚異的な走りを見せた。

　これまでのダカールを知らない人にとってはあまり驚きではないかもしれないが、三橋の今回の走りは（以前からそうだとは言え）驚異的と言っていい。三橋が乗るのは砂漠やフェッシュフェッシュの続くハードな大地での競技専用に作られたマシンではなく、あくまで市販車のランドクルーザー。今回のようなコースでクルマを壊すことなく、しかも優れた順位で走り切るのはまさにカミソリの背を渡るようなギリギリの走りをしているということだ。同じ市販車クラスの2位以下に15時間以上の差をつけていることがその事実を証明している。

　このまま無事走りきって欲しい。そうなるだろうが、このままの快調でフィニッシュしたら、きっと三橋にとって今年のダカールは大きな転機となった年になるに違いない。