一瞬悪夢が脳裏をよぎった、崖っぷちの1日から無事生還

1月14日　Stage 12　サン・ユアン>コルドヴァ　市販車クラス1位／総合24位

　2011ダカールは、最後の最後まで休ませてくれない。今日は砂山（草の生えたサンド質の山岳地帯）とフェッシュフェッシュが繰り返し続くハードなルートで、しかも距離もkmあるロングステージ。今日は三橋の車両にトラブルが出て、一時は完走も危ぶまれるほど厳しい状態に追い込まれてしまったが、無事にクラストップを守って完走できた、奇跡的な1日となった。

「今日も大変だった。スタートして60kmほど、砂山に差し掛かったところで変速機を4L（スーパーロー・副変速機で標準の変速ギヤよりさらに低い速度で走るときに使用するモード）に入れたら、これが標準に戻らなくなってしまったんだ。そのままの状態だと最高速は60km/hくらいしか出ないし、一時は絶望的な気分になったね。もっともクラストップはそれでも守れるだろうけど、せっかく得られた現在の総合順位がこれで大きく後退するかと……」

「修理しようにも、電気的な問題なのでどうにもならない。これはもうダメかな、と思いながら1時間くらい何度か戻せないかトライしていたら、なんかのきっかけで無事直った。本当によかったよ。そのあとの場所で最高速が150km./hくらい出るところもあったから、もし故障したままでそこを走っていたらと思ったらゾっとする。でもこれで1時間くらいはロスしてしまい、今日の総合順位は24位まで落ちてしまったけどね」

「このトラブルで、同じクラスの後続のクルマにも抜かれてしまったと思っていて、ステージでのクラストップはとれないかな？　と思ったけど、ゴールしてみたらトップで、思わずガッツポーズしてしまったよ。今日は、砂山、フェッシュフェッシュ、そして途中雨が降って、ひどいマディになった場所とコースの難度もかなり高かった。とくにマディのセクションは、4輪は一部キャンセルされたほどひどいもので、あとで（カミオンで走っている）菅原さんが「大丈夫だった？」って心配して来てくれたほど。砂はいいんだけど、泥は最悪だね。ひどく汚れるし……。競技区間を終えてその泥を落とすために洗車している間、地元の人たちがたくさんやってきて、ものすごい勢いではなしかけられたり、サイン求められたりしたのも面白かった。本当何言ってるのかわからないのにかまわず話しかけてくる。相変わらず凄い人気なんだ、ダカールだ。」

「明日は朝5時スタートで速いし、しかも距離も長い。だけど、おそらく農場の間を縫って走るような単調なルートになるはず。しかし、ラリーも完全にもう、終了ムード。今日すでに「日本に持って帰る荷物は仕分けするように」と言われて、さっきまで片付けていたんだ。ホテルに入ったのはもう11時。残りわずかです。予定通り、16日の朝（日本時間16日夜10:00）にUSTREAMでのライブチャットを実施したいと思いますので、ぜひみなさん来て下さいね。」

　というわけで、みなさんぜひ、1月16日午後10時には必ずここにアクセスしてください。宜しくお願いします！

※更新が遅くなったことをお詫びします。

ひどい気温とホコリ、最悪の1日。走りは快調で総合15位、クラストップでフィニッシュ。

1月13日　Stage 11　チレシト > サン・ユアン　市販車クラス1位／総合15位

　今日は山岳地帯を行く移動区間155km、競技区間622kmのロングステージ。まだ明日のStage 12も400km以上ある競技区間が控えているが、後半最大の山場といっていいハードなステージだ。三橋はこの日も順調に走りきり、予定通りにフィニッシュした。

「昨年までの経験で、今日はホコリがひどいステージになることがわかっていたんだ。だから、どうしても昨日はいい順位をとりたかった。ステージでの順位がよければそれだけ早くスタートできるから、ホコリが少なくて済むからね。そんなわけで昨日はかなりプッシュしたんだけど、レポートの通りクルマがオーバーヒートしてしまうので止まらずを得ず、結果、あんまりいい結果で走れなかったんだよね。悔しいなあ。本当、このステージは毎年いい思いができないんだ」

「案の定、今日はもうホコリだらけで最悪だった。前にトラックが数台割り込んできたこともあって、しかも暑いし……よかったのはアランも僕も今日は洗濯したフレッシュなレーシングスーツだったので、臭くなかったことくらい（笑）かな。今日があまりにひどいコースと気温だったせいか、アランは最後の30kmくらいはもうヘロヘロでダメダメになってたよ（笑）」

「明日はすごいね。俺の前にカルロス・サインツがいるんだ。今日クルマを壊してしまったみたいなんだけど、滅多にない経験なのでちょっとうれしい。通常、ダカールの後半、最後の3日間くらいはイージーなコースになっていることが多いんだけど、今回はしっかり難しい設定になっているね」

「昨日総合11位になったのは、上位の速いクルマにトラブルがあったからで、今日であっさり元の順位にまた戻されたよ。総合で10位以内に入るのはやっぱり難しいね。まあ、残りも少ないので慎重にいきたいと思います」

最後に待っていた過酷な1日。気温50度のなかを快走、総合11位に！

1月12日　Stage 10　コピアポ > チレシト　市販車クラス1位／総合11位

　ダカール2011もいよいよ大詰めに近づいてきて、最後の過酷なステージがやってきた。今日はアンデス山脈の西側に位置するコピアポから、大きくトグロを巻くように東へ向い、再びアンデス山脈を越えてアルゼンチンへと入るコース。後半に控えるチレシト砂漠は気温が高いことでも有名で、クルマ、ドライバー双方にとって非常に過酷な1日となった。距離も前半のリエゾン（移動区間）が504km、競技区間が176km、そしてまた移動が183km、トータル850km！　の超ロングステージだ。日本で言えば、青森から御殿場までとなる距離である。

「今日はアンデス越えでいい景色がみられると思ったけど、ホコリまみれでなんにも見えず。がっかりから始まって、競技区間はとにかく暑すぎ!!! 　外気温50度だって…しかもエンジンがすぐオーバーヒートして、何度も止まって冷やさなければいけなくて…調子自体はいいのに走れないもどかしさ!!! 　しかもコースは難しくて180kmに5時間以上!! 　すごく大変だった」

　「それでも自分は走れるのに、暑いなかでマシントラブルでクルマを止めなければいけないのが、本当に気分が悪かった。もうそれだけ…」

　と、結果はよかったが三橋にとってはストレスのかかる結果となった。しかし、フタを開けてみれば総合11位に累積順位がアップする快走ぶり。2位を15時間以上離してのクラストップも凄いが、市販車で総合10位にこれだけ近づく驚異的な走りを見せた。

　これまでのダカールを知らない人にとってはあまり驚きではないかもしれないが、三橋の今回の走りは（以前からそうだとは言え）驚異的と言っていい。三橋が乗るのは砂漠やフェッシュフェッシュの続くハードな大地での競技専用に作られたマシンではなく、あくまで市販車のランドクルーザー。今回のようなコースでクルマを壊すことなく、しかも優れた順位で走り切るのはまさにカミソリの背を渡るようなギリギリの走りをしているということだ。同じ市販車クラスの2位以下に15時間以上の差をつけていることがその事実を証明している。

　このまま無事走りきって欲しい。そうなるだろうが、このままの快調でフィニッシュしたら、きっと三橋にとって今年のダカールは大きな転機となった年になるに違いない。

一時大きく後退するも再びクラストップに。クラストップ維持

1月11日　Stage 9　コピアポ > コピアポ　市販車クラス1位／総合21位

　短い距離に、長い設定時間と過酷なステージになることが予測されたコピアポ〜コピアポのループコース。昨年、鉱山での落盤事故からの救出劇で著名となったコピアポのキャンプには、その鉱山事故で救出された2人も来場、また、救出に使用された「フェニックス」も展示されておおいに盛り上がった。

「全体を見れば、予想したよりも難しいコースではなかったんだけど、スタート直後の砂丘でハマってしまった。と言っても埋まった訳ではなく、市販車のT2マシンのパワーと重さでは登れない…何度もやり直してようやくといったところ。そしたらその大砂丘へ入る手前でルートが代わってて、下位スタートの選手がしれっと先回りしてたのには参った」

「僕がスタートする時間帯だと、周囲はものすごいパワーをもつマシンばかりで、それだときつい砂丘もラクに越えて行けるんだけど、僕のクルマだと無理。なのでハマってしまったわけだけど、僕より後方のT2クラスの車両が走りだす頃には、このきつい砂丘を避けてはしる迂回コースが出来上がっていて、それでたくさんに抜かれてしまったんだ。まあ仕方ないと言えば仕方ないね。でも、そのあとは順調で、クラストップは獲得できた」

「ビバークには、例の鉱山の穴から救出された人もいて盛り上がったよ。そうそう、昨日Twitterで”くさい”って書いたのは、ナビのアランの体臭（笑）。臭いからそろそろインナーを換えてくれ、って頼んだんだけど、まだ残りがあるから明日換えるって言われちゃって今日も臭いまま（笑）。でも仲はいいし、うまくやってるよ」

　今年の三橋は、例年になく順調かつステディだ。とくに一時50位台まで落ちて、再度クラストップに復帰するごぼう抜きぶりは凄い。パワフルなT1マシンならともかく、的確なライン取りとマシン運びによるものだ。いよいよ、クラストップでのフィニッシュが見えてきた。